Los primeros nativos
Tijuana fue poblada originalmente por los kumiai, una de las familias indígenas que junto con los cucapá, pai pai, kiliwa, cahilla y akula poblaron el norte de la península de Baja California.
Los primeros europeos
El primer explorador europeo que pasó frente a las costas de lo que hoy es el municipio de Tijuana fue Juan Rodríguez Cabrillo, quien recorrió la costa del puerto de Ensenada, Baja California, México, a San Diego (California), en seis días, del 23al 28 de septiembre de 1542. El valle de Tijuana forma parte geográficamente del valle de San Diego.
En 1602, Sebastián Vizcaíno, al frente de la Expedición y Levantamiento Cartográfico de la Costa de California, pasó frente a lo que hoy conocemos como Islas Coronado, así como frente a lo que actualmente es Punta Bandera y Playas de Tijuana. En su recorrido advirtió la presencia de los primitivos habitantes del lugar, más adelante ingresó al puerto que nombró San Diego.
Los primeros misioneros
En 1769 encontramos de nuevo noticias sobre la región que con el tiempo se llamaría valle de Tijuana; en el diario de Fray Junípero Serra encontramos la siguiente anotación: "Día 1° de Julio (1769) sábado, octava de San Juan Bautista, emprendimos de buena mañana nuestra última jornada [...] no lejos de la boca donde estaban dando fondo los paquebotes San Carlos y San Antonio". (estaban fondeadas las naves en la Bahía de San Diego).
El territorio era atendido material y espiritualmente por la Misión de San Diego de Alcalá que en su frontera sur llegaba cinco leguas antes del arroyo de San Juan Bautista y por lo tanto comprendía el Valle de Tijuana, esa era al mismo tiempo la frontera o demarcación entre la Alta y la Baja California establecida en el concordato firmado el 7 de Abril de 1772, entre los frailes dominicos y franciscanos, acuerdo legalizado por el virrey Antonio Bucareli y Ursúa. Aún cuando la demarcación entre las dos Californias es confusa se da por sentado que el valle de Tijuana formaba parte de la Alta California.
En su paso hacia el territorio franciscano de la Alta California, Fray Francisco Palou señaló físicamente el término entre ambas californias el 19 de agosto de 1773, con una gran cruz que colocó en las peñas del cerro que queda frente a los médanos, en lo que después se llamó El Descanso. En tal virtud, pertenecían a la circunscripción territorial de la Misión de San Diego de Alcalá las rancherías o campamentos indígenas de La Punta, Milijó, Tia Juana, Otay, San Isidro, Quanayuel, San Antonio Abad o San Antonio de los Buenos, Rosario, Jamul y Tecate.
Los primeros Tijuanos o Tijuanenses
En 1846 con motivo de la guerra entre México y Estados Unidos inicia la marina de guerra de Estados Unidos la invasión de las californias, la lucha que se desató, bastante desigual, obligó a México a negociar la forma de concluir la catástrofe, la disyuntiva era aceptar la paz o continuar la guerra. Una vez firmado el armisticio la atención se centró en fijar los nuevos límites, México tras consultar al Congreso y a los gobiernos de la República se vió obligado a firmar el tratado de Guadalupe Hidalgo el 2 de febrero de 1848, perdiendo más de la mitad de su territorio, incluídos Alta California, Arizona, Nuevo México y Texas.
Consecuencia de todo ello y de la solución que se dió a la ubicación del Puerto de San Diego, fue que Tijuana quedó como frontera con California, razón a la que debe fundamentalmente su razón de existir.
Después de 1848, en que el valle de Tijuana como zona fronteriza pasa a ser parte de la Baja California participa de la inseguridad e incertidumbre de toda la región, el Valle de Tijuana es ahora nueva frontera entre México y Estados Unidos y es también camino obligado para llegar al interior de la peninsula.
En esos años la violencia y el desorden tanto político como económico imperan en California, acontecimientos agravados por el descubrimiento de enormes yacimientos de oro que atrajeron a una inmensa muchedumbre de aventureros, todo ello aunado a la guerra civil que se desató en Estados Unidos a partir de 1861 hizo que la región del Valle de Tijuana viviera en condiciones especiales.
En esa época los propietarios del Rancho de la Tía Juana decidieron aprovechar el boom que vivía el sur de California y decidieron fraccionar parte de la propiedad, a tal efecto encomendaron la elaboración de un plano que sirviera de traza urbana a la nueva población, esa nueva población se llamaría Pueblo de Zaragoza y con tal objeto hicieron un convenio al que anexaron el citado plano de urbanización y el cual fue sancionado por la autoridad el 11 de Julio de 1889, dicha fecha es considerada actualmente como fecha oficial de la fundación de Tijuana.
Al llegar el siglo XX la región vivía un ambiente de paz al igual que el sur de California de quien dependía, en 1882 el ferrocarril llegó a San Diego y con ello la región fronteriza quedó comunicada con el resto de Estados Unidos. La presencia del ferrocarril provocó un intenso flujo migratorio del este de Estados Unidos hacia California y por rebote hacia Tijuana.
